Vers la fin de 2018, les États-Unis ont fusionné les agences de développement existantes dans la nouvelle société américaine de financement du développement international (IDFC). Avec une capacité de financement de 60 milliards de dollars en capitaux propres et en dette – plus du double de celle de ses prédécesseurs -, la nouvelle agence, qui devrait être opérationnelle d’ici la fin de l’année, représente une étape majeure de la politique de développement des États-Unis, notamment en ce qui concerne l’Afrique. Cela peut aussi refléter la prise de conscience croissante dans le monde que le fossé énorme entre financement et investissement constitue une menace existentielle pour l’avenir de l’Afrique.
Le potentiel du continent ne fait aucun doute. Au cours des deux dernières décennies, l’Afrique est entrée dans une phase de changement structurel sur le point de s’accélérer. La stabilisation politique progressive – si inégale – a permis à un certain nombre de pays africains de moins compter sur les exportations de matières premières et de commencer à devenir des économies de consommation. McKinsey, par exemple, prévoit que les dépenses de consommation en Afrique vont augmenter de 645 milliards de dollars entre 2015 et 2025.
Pourtant, des défis énormes demeurent. Le FMI a récemment annoncé que l’Afrique créerait 20 millions de nouveaux emplois par an jusqu’en 2035, soit le double du taux actuel, uniquement pour absorber les nouveaux venus sur le marché du travail. Cela nécessitera un investissement énorme. Mais les trois principales sources de financement non étatiques existantes en Afrique ne sont pas en mesure de répondre à ces besoins.1
L’aide publique au développement (APD) à l’Afrique a diminué entre 2014 et 2016 et est restée relativement stable depuis. Le secteur financier local, y compris les grandes banques africaines, a souffert du repli des prix des produits de base et est toujours soumis à des contraintes. Et les banques internationales se sont nettement retirées du continent après que les nouvelles normes réglementaires aient augmenté les coûts et la consommation de capital des opérations dans les pays de qualité inférieure. Étonnamment, cet aspect des dommages collatéraux causés par la crise financière mondiale n’a pas suscité beaucoup de débats.
En conséquence, le déficit de financement en Afrique continue de se creuser de manière alarmante. Alors que les besoins de financement annuels de l’Afrique ont été estimés de manière prudente à 130 milliards de dollars, rien que pour les infrastructures, les ressources disponibles couvrent moins de la moitié de ce montant. Selon McKinsey, les dépenses d’investissement réelles en Afrique se sont élevées à 415 milliards de dollars en 2015. La croissance annuelle moyenne du PIB sur le continent étant supérieure à 3%, il faudrait que l’Afrique finance 750 milliards de dépenses d’investissement supplémentaires sur dix ans.
Aucune des principales sources de financement existantes ne peut à elle seule relever le défi. Même l’IDFC, qui vise à contrebalancer l’influence chinoise et à faire concurrence aux institutions européennes, ne changera pas de manière significative la structure des flux financiers internationaux vers l’Afrique.
Ce dont l’Afrique a besoin, c’est d’un nouveau type d’investisseur. La bonne nouvelle est que les sources de financement alternatives se sont accumulées comme jamais auparavant. PwC s’attend à ce que la valeur des actifs détenus dans le monde entier par les fonds de pension, les compagnies d’assurance, les fonds souverains et les particuliers fortunés passe de 115 000 milliards de dollars en 2012 à 195 000 milliards de dollars d’ici 2020.
Ces investisseurs ne sont évidemment pas satisfaits des rendements très faibles disponibles sur les marchés européen et américain ces dernières années. De plus, les actifs liquides restent extrêmement volatiles. Un certain nombre de ces investisseurs s’éloignent maintenant de la vision standard des transactions africaines selon le «risque élevé», à comparer uniquement aux investissements à haut rendement en dollars américains ou en euros.
Ce changement de perception a un support statistique. En 2016, Moody’s a publié un rapport indiquant que le taux de défauts de financement de projets en Afrique entre 1983 et 2015 était le deuxième plus faible au monde, avec seulement 2,7%, ce qui reflète l’importance stratégique relativement plus élevée de ces projets. En conséquence, l’idée d’investir en Afrique par le biais d’instruments plus conservateurs, plutôt que par des opérations de capital-investissement «à haut risque et à rendement élevé», gagne progressivement du terrain.
Les fonds de dette du secteur privé seraient le meilleur moyen de réaliser de tels investissements. Ces fonds totalisent près de 640 milliards de dollars dans le monde, mais le marché reste principalement nord-américain et européen. Bien que les fonds de la dette privée aient collecté plus de 100 milliards de dollars en 2017, presque rien de tout cela ne s’est rendu en Afrique.
Le potentiel d’investissement de ces fonds en Afrique est donc énorme. Même si un tiers seulement des besoins d’investissement supplémentaires estimés à 750 milliards de dollars des États-Unis au cours de la prochaine décennie étaient financés par endettement, cela représenterait quand même un besoin de 250 milliards de dollars. Cela indique une opportunité unique pour aligner les investisseurs cherchant à financer des actifs réels offrant des rendements stables à long terme et des projets nécessitant un financement.
Mais même si leur perception du risque de défaut en Afrique a évolué, les nouveaux arrivants potentiels sur le continent restent paralysés par sa réputation et son image. On peut difficilement les blâmer non plus, étant donné la couverture médiatique incessante des classements des pays africains dans les indices mondiaux de gouvernance, de facilité de faire des affaires et de corruption.
C’est là que les institutions financières de développement pourraient jouer un rôle clé en rassurant les nouveaux investisseurs qui sont encore découragés par le «risque pour l’Afrique». L’APD annuelle à l’Afrique dépasse 50 milliards de dollars, elle est investie dans les secteurs public et privé de la plupart des 54 pays du continent. implique souvent des sponsors industriels de classe mondiale. Les IFD ont également joué un rôle déterminant dans la promotion des investissements en capital-investissement en Afrique, qui ont totalisé près de 24 milliards de dollars entre 2012 et 2017, dans des secteurs aussi divers que les infrastructures, les télécommunications, la banque et les biens de consommation. De toute évidence, faire des affaires dans un environnement décent en Afrique est possible.
Le déficit de financement des investissements en Afrique est une menace majeure pour l’avenir du continent. La reconnaissance internationale croissante de cette réalité est la bienvenue, de même que des milliards de dollars de développement supplémentaires provenant des États-Unis et d’ailleurs. Mais l’Afrique a besoin de nouveaux investisseurs, et en particulier de fonds de dette du secteur privé, afin de combler le fossé et de réaliser son énorme potentiel.