Premier volet de cette analyse consacrée aux changement majeurs pour ne pas dire radicaux qu’apportent les nouvelles technologies en Afrique. Porteur d’immenses promesses, le numérique, en cas de mauvais usage, peut révéler des coûts contraires aux objectifs d’une croissance partagée et inclusive
Sur tout le continent africain, la propagation incessante des réseaux, des capteurs, de l’intelligence artificielle et de l’automatisation entraîne une révolution vers une destination inconnue. Les technologies émergentes telles que les caméras de vidéosurveillance avec systèmes de reconnaissance faciale, les drones, les robots et les « villes intelligentes » prolifèrent. La numérisation améliore la perception des recettes publiques et freine la corruption.
Les caméras et les technologies de reconnaissance faciale aident les autorités à répondre aux attaques terroristes. Les drones livrent des fournitures médicales vitales. Pourtant, chaque avance a un coût. Les logiciels malveillants sophistiqués permettent de nouvelles formes de criminalité, la technologie de surveillance alimente de nouvelles tactiques de répression, les drones déclenchent la perspective d’une course aux armements autonomes.
Les technologies émergentes ont un impact puissant sur la sécurité et la stabilité des États africains. Pourtant, l’héritage ultime de la révolution numérique ne sera pas déterminé par la technologie, mais par la façon dont elle est utilisée. Les pays africains qui profitent des opportunités et limitent les risques inhérents aux technologies émergentes peuvent atteindre une paix et une prospérité plus grandes. De nombreux pays pourraient être laissés pour compte.
Alors que le continent se remet de la pandémie de COVID-19, ses dirigeants sont confrontés à un choix entre exploiter les technologies émergentes pour améliorer l’efficacité du gouvernement, accroître la transparence et favoriser l’inclusion, ou comme outil de répression, de division et de conflit.
Propagation rapide de l’Internet
La propagation rapide d’Internet à travers le continent africain a été présentée comme un moteur clé de la prospérité et un signe de la maturité technologique du continent. Aujourd’hui, au moins un quart de la population a accès à Internet, une augmentation de près de cinquante fois de l’utilisation d’Internet depuis le début du millénaire. D’ici 2030, le continent pourrait atteindre une parité approximative avec le reste du monde lorsque les trois quarts des Africains devraient devenir des utilisateurs d’Internet.
Le potentiel économique est énorme : les technologies mobiles à elles seules ont déjà généré 1,7 million d’emplois et contribuent 144 milliards de dollars à l’économie du continent, soit environ 8,5% du PIB.
Certains pays africains ont profité de l’augmentation rapide de la pénétration d’Internet pour apporter des améliorations concrètes à la vie des citoyens. Sous l’impulsion de la montée en puissance de plateformes telles que M-PESA au Kenya, l’Afrique a devancé d’autres régions pour devenir un centre de financement mobile peer-to-peer. Le continent enregistre près de la moitié des comptes d’argent mobile dans le monde.
La Sierra Leone, l’un des pays les plus pauvres du monde, a récemment créé une Direction de la science, de l’innovation et de la technologie (DST). Ses initiatives comprennent une « architecture nationale de données financières avec des outils financiers automatisés intégrés » destinée à améliorer la prestation de services et à réduire la corruption.
Ce ne sont là que deux exemples de la façon dont la numérisation peut fournir une source de financement bon marché et sûre aux populations dans le besoin et améliorer la transparence gouvernementale dans les pays où la corruption officielle est une préoccupation universelle.
La propagation rapide d’Internet en Afrique a des inconvénients.
D’une part, sans Internet abordable et sans électricité fiable , l’accès Internet haut débit restera hors de portée pour de nombreux Africains à faible revenu vivant dans les zones rurales. La relation entre l’accès à Internet et le bien-être des ménages en Afrique est forte : une étude du Sénégal a associé la couverture Internet 3G à une augmentation de 14 % de la consommation et à une baisse de 10 % de la pauvreté.
Ainsi, les pays qui ne traitent pas les problèmes d’accès à Internet risquent de limiter les opportunités de leurs citoyens, d’exacerber des inégalités déjà substantielles et d’exacerber les divisions régionales, politiques et ethniques.
Plus généralement, la numérisation s’accompagne de vulnérabilités qui exposent les pays au cyberespionnage, au sabotage d’infrastructures critiques et à la criminalité. Jusqu’à récemment, l’Afrique était responsable d’une part si négligeable du trafic Internet global que ses systèmes n’étaient pas particulièrement vulnérables aux cyberattaques sophistiquées. Cela pourrait changer au cours de la prochaine décennie, à mesure que les États africains, les entreprises criminelles et les groupes de menaces deviennent des cyberacteurs de plus en plus importants.
Quatre États africains avec des niveaux de pénétration d’Internet relativement élevés – l’Algérie, le Maroc, le Kenya et le Nigeria – se classent déjà parmi les dix premiers pays en termes de part d’utilisateurs attaqués par des logiciels malveillants mobiles.
Nathaniel Allen est professeur adjoint au Centre africain d’études stratégiques de l’Université de la défense nationale et membre à terme du Council on Foreign Relations. Les opinions exprimées dans cet article sont celles de l’auteur.