L’empreinte environnementale de l’économie numérique menace la planète.
La société moderne a accordé une attention considérable aux promesses de l’économie numérique au cours de la dernière décennie. Mais il a accordé peu d’attention à son empreinte environnementale négative.
Nos smartphones s’appuient sur les métaux des terres rares et le cloud computing, les centres de données, l’intelligence artificielle et les crypto-monnaies consomment de grandes quantités d’électricité, souvent provenant de centrales électriques au charbon.
Ce sont des angles morts cruciaux auxquels nous devons nous attaquer si nous espérons exploiter tout le potentiel de l’économie numérique. Sans actions urgentes à l’échelle du système, l’économie numérique et l’économie verte seront incompatibles l’une avec l’autre et pourraient entraîner davantage d’émissions de gaz à effet de serre, accélérer le changement climatique et menacer gravement l’humanité.
L’économie numérique n’a pas de définition universelle, mais elle implique les activités économiques qui résultent de milliards de connexions en ligne quotidiennes entre les personnes, les entreprises, les appareils, les données et les processus, des services bancaires en ligne au covoiturage en passant par les médias sociaux.
Elle est souvent appelée économie du savoir , société de l’information ou économie Internet . Elle s’appuie sur les données comme carburant et elle profite déjà à la société à bien des égards, comme pour les diagnostics médicaux .
Le charbon est toujours roi pour Internet
Les matériaux rares constituent la colonne vertébrale de nos technologies numériques modernes, des tablettes et smartphones aux téléviseurs et voitures électriques.
La Chine est le plus grand producteur mondial de minéraux de terres rares, représentant près de 70% de la production annuelle mondiale . La production à grande échelle d’éléments de terres rares en Chine a soulevé de graves préoccupations concernant le rejet de métaux lourds et de matières radioactives dans les plans d’eau, le sol et l’air à proximité des sites miniers .
La recherche sur les évaluations du cycle de vie des minéraux des terres rares a révélé que la production de ces métaux est loin d’être écologiquement durable , consommant de grandes quantités d’énergie et générant des émissions radioactives.
On dit parfois que le cloud (et l’univers numérique) commence par le charbon car le trafic numérique nécessite une infrastructure physique vaste et distribuée qui consomme de l’électricité.
Le charbon est l’une des plus grandes sources d’électricité au monde et un contributeur clé au changement climatique . La Chine et les États-Unis sont les principaux producteurs de charbon.
Des centres de données énergivores
Les centres de données mondiaux – les entrepôts d’énormes quantités d’informations – consomment environ 3% de l’approvisionnement mondial en électricité (plus que tout le Royaume-Uni) et produisent 2% des émissions mondiales de gaz à effet de serre – à peu près la même chose que le transport aérien mondial.
Un rapport de Greenpeace East Asia et de la North China Electric Power University a révélé que les centres de données chinois avaient produit 99 millions de tonnes de dioxyde de carbone en 2018 , soit l’équivalent d’environ 21 millions de voitures conduites pendant un an.
Les gaz à effet de serre ne sont pas le seul type de pollution à s’inquiéter. Les déchets électroniques (e-déchets), qui sont un sous-produit des activités des centres de données, représentent 2% des déchets solides et 70% des déchets toxiques aux États-Unis.
À l’échelle mondiale, le monde produit jusqu’à 50 millions de tonnes de déchets électroniques par an, pour une valeur de plus de 62,5 milliards de dollars et plus que le PIB de la plupart des pays. Seulement 20% de ces déchets électroniques sont recyclés .
En ce qui concerne l’IA, des recherches récentes ont révélé que la formation d’un grand modèle d’IA – alimentant de grandes quantités de données dans le système informatique et demandant des prédictions – peut émettre plus de 284 tonnes d’équivalent en dioxyde de carbone – près de cinq fois les émissions à vie de la moyenne voiture américaine. Les résultats de ces travaux montrent qu’il existe un problème croissant avec l’empreinte numérique de l’IA.
Un autre domaine de préoccupation est le Bitcoin et d’autres crypto-monnaies, qui reposent sur la blockchain, un livre numérique sans autorité centrale qui enregistre en permanence les transactions entre plusieurs ordinateurs. La quantité d’énergie requise pour produire l’équivalent d’un dollar de Bitcoin est plus du double de celle requise pour extraire la même valeur de cuivre, d’or ou de platine . Une étude de 2014 a révélé que le Bitcoin consommait autant d’énergie que l’Irlande.
Les technologies de blockchain telles que Bitcoin sont inefficaces sur le plan énergétique et à moins que leurs applications potentielles ne soient développées de manière durable, elles constitueront une grave menace pour l’environnement.
Penser différemment
L’économie numérique accélère plus rapidement que les actions entreprises dans le mouvement de l’économie verte pour contrer les impacts environnementaux négatifs. Pour avancer rapidement, nous devons d’abord commencer à penser différemment.
Le monde et ses défis insolubles ne sont pas linéaires – tout se connecte à tout le reste. Nous devons adopter le leadership des systèmes (diriger au-delà des frontières), stimuler les idées d’économie circulaire (découpler l’activité économique de la consommation de ressources limitées), tirer parti d’une approche éco-économique (une économie écologiquement durable) et encourager les politiques -les décideurs à explorer les relations entre les résultats à l’échelle du gouvernement, à l’échelle du système et de la société.
Nous devons également envisager la résolution collective de problèmes en réunissant diverses perspectives tant du Nord que du Sud. Nous devons faire un inventaire des dommages mondiaux et locaux causés par les appareils électroniques, les plates-formes et les systèmes de données , et encadrer les questions relatives à l’économie numérique et son impact environnemental au sens large de la société
Peut-être, la façon de faire avancer la discussion actuelle consiste à se demander: que faut-il faire pour placer le monde sur une trajectoire humaine durable?
Nous devons non seulement nous demander ce que l’économie numérique peut faire pour nous, mais ce que nous pouvons collectivement faire pour l’économie numérique et l’environnement.
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’ article original .